火星探査車パーシビアランスの着陸地点選定は誤りだった？

 

火星探査車パーシビアランスは、2021年2月にジェゼロ･クレーターに着陸して探査活動を続けています。このクレーターが着陸地点に選ばれたのは、そこにかつて湖があり、その水中に生命が存在した可能性があるからでした。ところが、これまでに調査された地点には、通常、水のある環境では変質してしまう鉱物が残っており、長期間にわたって液体の水を湛えた湖が存在していたことを示す痕跡が見つかっていないようです：

• No sign of the expected lake bed where Perseverance rover landed （パーシビアランスの着陸地点には予想されていた湖底の痕跡がない）

上掲の記事からの抜粋です ——

火星のジェゼロ･クレーターに探査車パーシビアランスが着陸したのは、同クレーターにかつて湖があったという広範な証拠、つまり、かつて火星の生命体が生息していたかもしれない液体の水の存在が主な理由である。そして着陸は成功し、近くの高地からクレーターに流れ込む川の三角州と思われる構造物の端に探査車は到達した。

しかし、本日発表された 3つの論文に掲載された探査車からの最初の 1年間のデータの要約は、パーシビアランスが水の楽園の証拠にまだ遭遇していないことを示唆している。その代わりに、すべての兆候は、探査車が調査したエリアでは浸水の程度が限定的で、水は凍結状態に近い状態であった可能性が高いことを示している。このことは、湖の堆積物が今後発見される可能性を否定するものではないが、「クレーターの中の湖」という言葉が示唆するほどには、生命にとって歓迎すべき環境ではなかったかもしれないのである。

重要な発見は、カンラン石と呼ばれる鉱物を豊富に含むおそらくは火山性の地層からもたらされた。地球上では、カンラン石は液体の水があると溶解したり変質したりするため、地殻の深い部分に限定される傾向がある。そして、それが火星でも起こっているという証拠がいくつかある。 これらの岩石に見られるカンラン石鉱物の約 4分の1 から半分が、水に触れることによって変質したようである。

しかし、それは半分以上がそうではないことを意味する。つまり、この岩石が水にさらされた時間は短いか、あるいは、水が氷点に近いような非常に冷たい環境であった可能性が高いことを意味している。

岩石中の他の堆積物は、その歴史の後半に冷たく高濃度の塩水によって残されたようである。このような塩水はすでに塩分で飽和しているため、カンラン石を溶かすことはできない。しかし、塩水は岩石の隙間に小さな硫酸塩の沈殿物を残した。また、過塩素酸塩のようなものもある。これは、その後の塩水によって残されたか、または風によって堆積し、大気中の水分を十分に吸収して岩石に溶け込んだ可能性がある。

 

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