2025年1月25日土曜日

サマービルのゴースト･ランタンは地震発光現象か

 
アメリカ地震学会（Seismological Society of America）の "Seismological Research Letters" に掲載された、USGS の著名な地震学者 Susan E. Hough 博士の投稿 "Haunted Summerville: Ghostly Lights or Earthquake Lights?"（呪われたサマービル：幽霊の灯火か、それとも地震発光か？）を紹介している記事です：
 
以下は記事の概略です ——
 
伝説によると、サウス･カロライナ州サマービル（地図）周辺の辺鄙な地域で、線路の上に浮かんでいる奇妙な発光球体が時々目撃されるが、それは列車事故で首を失った夫の帰りを何時間も待ち続けていた妻の幽霊が持っていたランタンだという。
 
しかし、米国地質調査所（USGS）の地震学者スーザン･ハフ（Susan Hough）博士は、もっと非現実的かもしれないが、同様に興味深い説明があるのではないかと考えている。それは、サマービルの光の原因は、地震発光現象（earthquake lights）ではないかというものである。 

地震光は、光る球体、火花、柱、その他の形状として世界中で目撃されているが、地震学者の間では、その出現の背後にあるメカニズムについて、まだ定説はない。

提案されているメカニズムには、メタンやラドンなどの地下ガスの発火、または断層の動きによる誘電放電（dielectric discharge）などがあり、日本の地震学者･榎本祐嗣氏が 2024 年のレビュー論文で詳述している。
 
ハフ博士は、"Seismological Research Letters" の "Earthquake Lites" コラムで、サマービルの浅い断層、鉄道の線路、幽霊話の組み合わせが、米国東部の断層を探している地震学者にとって貴重な道しるべになる可能性がある理由を説明している。
 
近年、ハフ博士はコロラド大学ボルダー校のロジャー･ビルハム（Roger Bilham）氏とともに、サウス･カロライナ州チャールストン（地図）で 1886 年に起きた有名な地震の原因となった断層を特定するために精力的に調査してきた。チャールストンの北西約 25 マイル（約40km）にあるサマービルは彼らの研究地域の一部だった。 

ハフ博士は、ハロウィーンの週に発行された USGS のニュース･レターに「不気味な科学」研究へのリンクが掲載されていたのを読んでから、幽霊の光が地面に起源を持つ可能性について考え始めた。

ハフ博士は、新聞や地元の​​書店で見つけたサマービルの光に関する記述や、その地域の地震に関するデータを精査し始めた。サマービルの光の目撃は、1950年代から 60年代にかけて始まったようで、1959年と 60年に起きたマグニチュード 3.5 から 4.4 の 3回の地震の震源から数キロ圏内で起きていた。

サマービルの現象が地震光であるならば、この地域の浅い地震でラドンやメタンのような水溶性ガスが放出され、静電気や岩石の動きによる火花で点火した可能性があるとハフ博士は示唆した。

サマービルの光の近くの鉄道は、光が目撃された当時は運行されていなかったが、廃線の鉄製レールや近くの廃材置き場も点火火花を発した可能性があるとハフ博士は述べた。「チャールストンで働いていた経験から、古いレールが交換または修理されたとき、古いレールが必ずしも運び去られるわけではないことを知っています。線路沿いに古い金属の山が見つかるのです。」

また、水滴に取り込まれたガスは、幽霊の光の伝説が暗く霧のかかった夜に起こる理由を説明するのに役立つかもしれないと彼女は付け加えた。

ハフ博士は、このシナリオ、および地震光を説明するために提案されたメカニズムは、まだ推測の域を出ないと付け加えた。この仮説は、ガス検知器を使用して漏れ出るガスを探したり、浅い断層を探す実験を行ったりすることでテストできる可能性があると彼女は指摘した。

しかし、幽霊の話は、地震活動の少ない地域で未発見の地震帯を探すのに、突飛であっても役立つかもしれないと彼女は示唆した。同様の幽霊の話は、ノース･カロライナ州ウィルミントン（地図）近郊など、他の地域でも見つかっている。

「米国東部にはたくさんの断層がありますが、そのうちのどれが活動しているかを見つけるのが鍵です」とハフ博士は説明した。

「おそらく、この地域には地震光を発生させる可能性がある環境条件のレシピの例があります。そして、フレンドリーな幽霊たちが東部の断層帯を照らし出しているのかもしれません。」
 
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