NASAのウェブサイトに掲載された記事です。1989年に打ち上げられたマゼラン探査機は、1990年から金星の極軌道を周回して金星の地表の98％をレーダー観測しましたが、その観測によって金星の表面には「コロナ」と呼ばれる直径数十から数百キロメートルに及ぶ円形や楕円形の地形が多数存在していることがわかりました。このコロナでは現在もテクトニックな地殻変動が起きているようです：
以下は記事からの抜粋です。Google翻訳の結果を一部修正しています ——
NASAのマゼラン計画によって30年以上前に収集されたデータに基づく新たな研究によると、金星の地殻変動活動が現在も続いていることを示す、金星の地殻変動が広がる広大な円形の特徴が発見されました（画像）。地球では、粘性を持つ内部に浮かぶ巨大な地殻片（プレート）が絶えず移動し、再生することで、惑星の表面は絶えず更新されています。金星にはプレートは存在しませんが、地表は地下から流れ込む溶融物質によって変形し続けています。
こうした変形を引き起こす根本的なプロセスをより深く理解するため、研究者たちはコロナと呼ばれる地形を研究しました。直径数十マイルから数百マイルにも及ぶコロナは、惑星のマントルから高温で浮力のある物質が上昇し、上部のリソスフェアを押し上げる場所であると考えられています。（リソスフェアには、惑星の地殻とマントルの最上部が含まれます。）これらの構造は通常、楕円形で、同心円状の断層系に囲まれています。金星には数百ものコロナが存在することが知られています。
「コロナは現在の地球上では発見されていないが、地球がまだ若く、プレート･テクトニクスが確立される以前には存在していた可能性がある」と、メリーランド大学ボルチモア郡校とメリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターの研究員であり、本研究の筆頭著者であるガエル･カシオリ氏は述べている。
「金星にはコロナが豊富に存在します。非常に大きな地形であり、その形成過程については長年にわたり様々な説が提唱されてきました」と、スイスのベルン大学の地球惑星科学者で共著者のアンナ･ギュルヒャー氏は述べている。 「私たちの研究で最もエキサイティングなのは、コロナの形成を促している様々な活動的なプロセスが現在進行している可能性が高いと言えるようになったことです。私たちは、これらのプロセスが地球史の初期に起こった可能性があると考えています。」
研究対象となった75個のコロナのうち、52個は、その下に浮力のあるマントル物質があり、それがテクトニックなプロセスを促していると考えられます。
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| Credit: Anna Gülcher, CC BY-NC |
重要なプロセスの一つは沈み込みです。地球では、プレートの端が隣接するプレートの下に押し込まれることで沈み込みが起こります。プレート間の摩擦によって地震が発生し、古い岩石質物質が高温のマントルに沈み込むと、岩石は溶融し、火口から地表に戻ってきます。
金星では、いくつかのコロナの周囲で異なる種類の沈み込みが発生していると考えられています。このシナリオでは、マントル内の高温の岩石の浮力のあるプルームがリソスフェアに向かって上昇すると、表層物質が上昇して外側に広がり、周囲の表層物質と衝突してマントルへと押し下げます。
リソスフェア滴下（lithospheric dripping）と呼ばれる別の地殻変動も存在する可能性があります。これは、比較的低温の物質が高密度に堆積し、リソスフェアから高温のマントルへと沈み込む現象です。研究者らは、3つ目の変動が起こっている可能性のある場所もいくつか特定しています。リソスフェアの厚い部分の下にある溶岩のプルームが、その上の火山活動を引き起こしている可能性があります。
この研究は、科学者たちがマゼランのデータを再検証し、金星の地質学的プロセスが当初考えられていたよりも地球に似ていることを発見した最新の事例です。
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