以下は、地球外生命の探索について NASA がどのような活動をしているかを紹介している記事です。
「NASA は、私たちの故郷である地球以外の生命についての基本的な疑問に答えるために、太陽系内外の探査を行っています。火星の生息可能性の研究、タイタンやエウロパのような有望な『海洋世界』の探査から、遠くの恒星の周りの地球サイズの惑星の特定まで、NASA の科学ミッションは、地球外の生命の明白な兆候を見つけることを目標に取り組んでいます」：
- NASA’s Search for Life: Astrobiology in the Solar System and Beyond: Are we alone in the universe? So far, the only life we know of is right here on Earth. But here at NASA, we’re looking.
上掲の記事には、地球外生命を見つけるための過去のミッション、現在進行中のミッション、そして今後予定されているミッションの説明があります。このうち、今後予定されているミッションの部分をテキトー訳してみました：
■ ジェームズ･ウェッブ宇宙望遠鏡
2021年に打ち上げが予定されているジェームズ･ウェッブ宇宙望遠鏡は、次の 10年間で最高の宇宙ベースの天文台となります。 ウェッブは直径 6.5メートルの主鏡を持つ大型の赤外線望遠鏡です。
ウェッブ望遠鏡による観測は、太陽系内の惑星や衛星、地球のような惑星があって生命が存在する可能性がある遠方の太陽系の形成など、宇宙の歴史のあらゆる段階の研究に使用される予定です。また、ウェッブ望遠鏡は、他の恒星の周りを回る惑星の大気を詳細に観測することができ、太陽系外の地球型惑星における生命の構成要素を探すことができます。
■ エウロパ･クリッパー･ミッション
木星の衛星エウロパには、生命が存在する可能性があります。エウロパ･クリッパー･ミッションは、エウロパの詳細な偵察を行い、この氷の衛星が生命に適した条件を備えているかどうかを調査します。2024年の打ち上げを目指しているこのミッションでは、木星を周回する軌道上に探査機を投入し、エウロパを詳細に調査します —— エウロパには、氷の地殻の下に液体の海が存在することを示す強力な証拠があります。
エウロパ･クリッパーは生命を検出するミッションではありませんが、表面下に海を持つ氷の衛星に生命を維持する可能性があるか否かを調査します。エウロパの生息可能性を理解することは、地球上で生命がどのように発展したのかや、地球外で生命を発見する可能性について科学者がよりよく理解するのに役立ちます。
■ タイタンへのドラゴンフライ･ミッション
ドラゴンフライは、土星最大の衛星で、有機物が豊富に存在しているタイタンに回転翼機（ドローン、ヘリコプター）を送り込むミッションです。2027年に打ち上げられ、2034年に到着する予定のドラゴンフライは、土星の氷に覆われた衛星にある数十ヶ所の有望な場所をサンプリングして調査し、生命の構成要素の探索を進めます。
この革新的なミッションは、さまざまな場所を探索して、タイタンと地球の両者に共通するプレバイオティック（前生物的）な化学プロセスを探します。タイタンはごく初期の地球に類似しており、このような条件下でプレバイオティックな化学反応がどのように進行したかを知る手がかりを与えてくれます。
■ ナンシー･グレース･ローマン望遠鏡
2020年代半ばに打ち上げられる予定のローマン宇宙望遠鏡は、ハッブルの赤外線観測装置の 200倍の視野を持ち、より少ない観測時間でより多くの空を撮影することができます。画期的な天体物理学や宇宙論分野のメニューに加えて、 ローマンの主要観測装置である広視野観測装置は太陽系外惑星科学の豊富なメニューを備えています。ローマン宇宙望遠鏡は、天の川銀河内部を対象にして重力マイクロレンズ法による観測を行い、恒星の周りのハビタブルゾーン内やその外側を周回する何千もの世界を見つけ出すことに加えて、トランジット法によって 10万を上回る数の太陽系外惑星を発見するという成果をもたらすと見込まれています。
また、このミッションには「スターグラス」と呼ばれるコロナグラフ装置も搭載されます。この装置は、恒星のまぶしさを遮り、その周りを回る巨大惑星を天文学者が直接観測することを可能にします。また、このコロナグラフは、近傍の恒星のハビタブルゾーンにある小さく岩石質からなる惑星を撮影し、その特徴を明らかにする将来のミッションに必要な技術を、初めて宇宙で実証するものです。ローマン･コロナグラフは、太陽系外の新しい世界の発見や、生命の存在に適した太陽系外惑星の研究の推進に貢献することになる観測を行うのです。
エウロパ･クリッパーはエウロパへの着陸は計画していないようです。探査機に付着した地球由来の微生物による汚染を避けるためということもあるのでしょう。アーサー･C･クラークの小説『2010年宇宙の旅（2010: Odyssey Two）』の中の有名な文句「これらの世界は全てあなた方のものだ。ただし、エウロパは除く。決して着陸してはならない。（ALL THESE WORLDS ARE YOURS – EXCEPT EUROPA. ATTEMPT NO LANDING THERE.）」を思い出します。
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