11月27日にオーストラリアのアマチュア天文観測家テリー･ラブジョイ（Terry Lovejoy）氏によって発見されたラブジョイ彗星（C/2011 W3）が、12月16日午前9時ごろ（日本時間）、太陽の表面から 18万6000km のところを通過します：
18万6000km は地球から月までの距離の半分です。ラブジョイ彗星はこの太陽接近で消滅する公算が高いとみられています。
太陽に接近する彗星は珍しくありません。太陽観測衛星 SOHO は16年間で、太陽に近づく彗星を 2110個観測しています。3日に1個の割合で彗星が太陽に接近していることになります。
ラブジョイ彗星は、近日点が太陽に極めて近い軌道を持つ彗星のグループであるクロイツ群に属しています。このグループには、1965年に日本人によって発見された池谷･関彗星があります。明るさが -17等に達して満月よりもはるかに明るくなり、昼間でも手で太陽光を遮れば見ることができたと伝えられています。残念ながら、ラブジョイ彗星は暗く非常に微かなので、もっとも明るくなった時点でも肉眼で見ることは不可能であろう予想されています。
最近発見されたクロイツ群の新彗星は、ほとんどすべてが SOHO などの太陽観測衛星によって太陽への最接近の数日前に発見されています。ラブジョイ彗星の発見が貴重なのは、それが 40数年ぶりに地上の望遠鏡によってなされ、太陽最接近までに十分な観測時間がとれるという点です。
関連記事
- 串田彗星が近日点通過 （09年1月24日）
- 奇妙な「彗星」 （10年2月3日）
- 太陽面を横切る謎の物体 （10年2月9日）
- 彗星が太陽に突入 （10年4月12日）
- 木星で発光現象 （10年8月24日）
- エポキシ探査機がハートレイ第 2彗星に接近 （10年11月5日）
- 太陽接近彗星が急増、大彗星接近の前兆か （11年1月20日）
- バレンタイン･デーの邂逅 （11年2月13日）
- バレンタイン･デーの邂逅 （続報） （11年2月16日）
- バレンタイン･デーの邂逅 （続報-2） （11年2月17日）
- 地球に危険を及ぼす可能性のある未発見の彗星 （11年7月29日）
- エレーニン彗星についての Q＆A （その１） （11年8月8日）
- エレーニン彗星についての Q＆A （その２） （11年8月8日）
- エレーニン彗星についての Q＆A （その３） （11年8月8日）
- NASAがエレーニン彗星についてお答えします （その1） （11年8月16日）
- NASAがエレーニン彗星についてお答えします （その2） （11年8月16日）
- NASAがエレーニン彗星についてお答えします （その3） （11年8月18日）
- エレーニン彗星が「空中分解」 （11年8月31日）
- エレーニン彗星が「空中分解」（補足） （11年9月1日）
- エレーニン彗星が近日点通過 （11年9月12日）
- エレーニン彗星出現せず （11年9月24日）
- エレーニン彗星出現せず （続報） （11年9月26日）
- エレーニン彗星の最後の姿 （11年10月7日）
- エレーニン彗星の最接近 （11年10月16日）
- エレーニン彗星と妖星ゴラス （11年10月17日）
- エレーニン彗星の残骸を撮影 （11年10月22日）
- エレーニン彗星の残骸を撮影 （続報） （11年10月25日）
- 彗星の太陽突入とコロナ質量放出（CME） （11年8月4日）
- 彗星の太陽突入と太陽面大爆発 （11年10月3日）